Este mismo método es el que usaron los autores de un trabajo publicado hace cuatro meses en ´PLoS Biology´ y en el que se dio a conocer lo existencia de un ´kilómetro cero´ en el cerebro, el punto del que salen las distintas autopistas que lo recorren. Las aportaciones de Wedeen a este estudio suponen un paso más allá: "No nos centramos en las direcciones más probables sino que analizamos todas las posibles conexiones".

Fibras que se superponen

La utilización del DSI resultó básica para poder identificar la superposición de las fibras nerviosas. "Hasta ahora, no se había tenido en cuenta que se montan las unas sobre las otras y es algo omnipresente en el cerebro. Eso sí, el que ahora podamos verlas no supone el final de la historia sino solamente el principio. Tenemos que aceptar que, en realidad, se sabe muy poco de las conexiones cerebrales", aclara este profesor de Radiología en la Escuela Médica Harvard.

El lugar en el que se aloja nuestra mente está compuesto por cerca de "400 pequeños órganos neuronales, cada uno conectado con otros cinco o seis". Por tanto, todas estas conexiones dentro de un órgano de tamaño relativamente reducido no pueden sino entrecruzarse. "En una misma área puedes encontrarte con 10 estructuras que ocupan el mismo nivel".

Por eso, diseccionar el cerebro y mirarlo bajo un microscopio tampoco es una solución realista ni eficaz. "Necesitaríamos una verdadera tecnología en tres dimensiones, hacer cortes de todas las zonas y luego ser capaces de manejar la ingente cantidad de información que obtendríamos", apunta Wedeen.

Bajo los escáneres del Centro de Imagen Biomédica Martinos, dependiente del mencionado centro sanitario de Massachusetts, ha pasado toda clase de especies animales: ratas, ratones, gatos, macacos y también humanos. "Hemos detectado que los roedores presentan un desarrollo muy importante de las áreas relacionadas con la memoria y el olfato. Algo similar ocurre con los gatos, pero en las localizaciones asociadas con el movimiento".

Ensayos con humanos

Si la técnica está en sus inicios, lo está aún más en cuanto a conocimiento del cerebro de las personas. "Por ejemplo, si queremos escanear el cerebro de un cadáver de mono podemos hacerlo durante 48 horas seguidas y analizar la información resultante". Sin embargo, esto no puede llevarse a cabo con las personas.

El equipo de Massachusetts ha estudiado a algunos humanos, pero sin que el paciente superase los 50 minutos bajo el escáner. A la hora de analizar el cerebro de un fallecido, aunque en ese caso no tendría por qué haber límite de tiempo, las máquinas actuales no están suficientemente preparadas para estudiar eficazmente una masa tan grande.

"Esperamos que la técnica mejore en los próximos cinco ó 10 años, cuando se construyan escáneres especialmente indicados para estas técnicas de difusión. La tractografía va a suponer una revolución, igual que ocurrió cuando comenzó a utilizarse la resonancia magnética tradicional", asegura Van Wedeen.

Además de saber más sobre los trastornos relacionados con las conexiones neuronales (esquizofrenia o esclerosis múltiple, por ejemplo), este tipo de ´mapas cerebrales´ pueden tener infinitas aplicaciones: conocer cómo se desarrolla la mente con la edad; identificar las diferencias entre un zurdo y un diestro; establecer el daño provocado por un trauma cerebral; o, trazar las zonas afectadas por un tumor y ayudar en la cirugía.