Hasta ahora, el premio ha sido concedido a disidentes, dirigentes políticos, periodistas, abogados, activistas de la sociedad civil, escritores, madres, esposas, líderes de minorías, un grupo antiterrorista, activistas por la paz, un activista en contra de la tortura, un humorista gráfico, una persona que estuvo encarcelada durante un largo período por motivos de conciencia, un director de cine, una niña que lucha por el derecho a la educación e incluso las Naciones Unidas como organismo.
Recompensa, en particular, la libertad de expresión, la protección de los derechos de las minorías, el respeto del Derecho internacional, el desarrollo de la democracia y la aplicación del Estado de Derecho. El Parlamento Europeo otorga el Premio Sajarov, con una dotación de 50 000 euros, en un pleno oficial que se celebra a finales de año en Estrasburgo.
Los distintos grupos políticos del Parlamento pueden proponer candidatos, al igual que los diputados a título personal con el apoyo de 40 diputados como mínimo por candidato propuesto. Los candidatos propuestos son presentados en una reunión conjunta de la Comisión de Asuntos Exteriores, la Comisión de Desarrollo y la Subcomisión de Derechos Humanos en la que todos sus miembros votan sobre una lista de tres candidatos.
El galardonado o los galardonados finales son elegidos cada año por la Conferencia de Presidentes, un órgano del Parlamento Europeo, coordinado por el presidente y compuesto por los presidentes de los diferentes grupos parlamentarios, lo que hace de la elección del galardonado una decisión puramente europea
