Tras cursar filosofía y letras en la Universitat de València, Adela Cortina ingresó en 1969 en el departamento de metafísica. En 1976, defiende su tesis doctoral, sobre Dios en la filosofía trascendental kantiana y enseña durante un tiempo en institutos de enseñanza media. Una beca de investigación le permite frecuentar la Universidad de Munich, donde entra en contacto con el racionalismo crítico, el pragmatismo y la ética marxista y, más en concreto con la filosofía de Jürgen Habermas y Karl-Otto Apel. Al reintegrarse a la actividad académica en España, orienta definitivamente sus intereses de investigación hacia la ética.
En 1981 ingresa la Facultad de Filosofía de la Universitat de València y en1986 obtiene la cátedra de filosofía del Derecho Moral. Los temas sobre la relación con la ética de la economía, la empresa, la discriminación de la mujer, la Guerra, la ecología, la genética, etc. son ámbitos igualmente cultivados por la autora en sus obras.
En artículos y conferencias, ha expresado su opinión sobre otros tantos aspectos de la vida, que sometida a examen "merece ser vivida". Está casada con el también filósofo y catedrático de la Universitat de València, Jesús Conill.
Con su obra "Ética de la razón cordial", fue la ganadora del Premio Internacional de Ensayo Jovellanos 2007.
