El Eocursor parvus, como ha sido bautizado, era un miembro primitivo de los ornitisquios, unos dinosaurios herbívoros que se caracterizaban por contar con ´caderas de ave´ y al que también pertenecían los gigantescos y torpes Triceratops y Stegosaurus.
Con sus poderosos tres cuernos sobre la cabeza y un pesado cuerpo acorazado, los Triceratops podían llegar a medir nueve metros y pesar once toneladas, mientras que los Stegosaurus, con la característica doble fila de placas óseas de su espalda, medían entre ocho y doce metros y pesaban cuatro toneladas.
Muy pocos fósiles
“Sin embargo, los pocos fósiles de ornitisquios que se tienen del Triásico son incompletos y polémicos, así que apenas sabemos sobre la primera evolución del grupo. El Eocursor es enormemente importante porque ayuda a llenar este hueco en el historial de fósiles”, explicó el doctor Richard Butler.
El diminuto dinosaurio es el miembro más completo conocido de los ornitisquios que vivieron en el Triásico (hace 200 o 250 millones de años atrás), lo que ofrece las pruebas más antiguas para conocer el origen de algunas características óseas del grupo, incluida la pelvis apuntando hacia atrás.
El Eocursor, conocido por un ejemplar encontrado en 1993 en Sudáfrica pero que no había sido estudiado hasta recientemente, fue identificado a partir del análisis de los restos óseos de la columna, brazos, pelvis y patas.
Butler, que ha trabajado con científicos del Museo Sudafricano de Iziko, en Ciudad del Cabo, y expertos de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), ha comparado la anatomía del nuevo dinosaurio con la de otros ornitisquios en todo el mundo.
Según el árbol de familia elaborado por los investigadores, el Eocursor es uno de los primeros representantes de ese grupo, cuyos miembros se expandieron por el mundo más tarde de lo que se creía en un principio.
En opinión de Butler, “parece que los ornitisquios primitivos eran escasos y el grupo logró evolucionar con éxito al aprovecharse de la extinción de otros reptiles herbívoros al final de Triásico, hace unos 200 millones de años”.
