Shoukhrat Mitalipov y sus compañeros de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón anunciaron que habían empleado células de la piel de los monos para clonar embriones y extraer posteriormente de ellos células madre embrionarias.
Hasta ahora, esta operación sólo se había llevado a cabo en ratones, según informaron en la revista Nature. Mitalipov había adelantado algunos detalles menores de su trabajo en una conferencia en Australia en junio, pero el trabajo ha sido ahora verificado de forma independiente por otro equipo de expertos.
Dijeron que su trabajo demuestra que es posible, en principio, clonar humanos y obtener células madre de los embriones. Pero dijeron que sólo lograron generar dos lotes, o líneas, de células madre, por lo que el método es todavía muy ineficiente y difícil. Las células madre embrionarias son el origen de toda célula, tejido y órgano del cuerpo. Los científicos las estudian para comprender la biología no sólo de la enfermedad, sino también de la vida misma, y quieren emplearlas para transformar la medicina.
La idea sería tomar una pequeña muestra de piel de un paciente y llevar a cabo trasplantes de tejidos – e incluso de órganos – perfectamente compatibles con el paciente. Sin embargo, su utilización es polémica, ya que sus opositores sostienen que es incorrecto utilizar así un embrión humano. El presidente estadounidense, George W. Bush, ha bloqueado repetidamente las leyes que ampliarían los fondos federales para estas investigaciones.
El equipo de Mitalipov utilizó una clásica transferencia somática del núcleo celular para crear sus embriones. Este método supone extraer el núcleo de una célula adulta, en este caso un fibroblasto, un tipo de célula dérmica. A continuación, se toma un óvulo y se inserta en él el núcleo de la célula adulta. Este proceso hace que el óvulo se desarrolle como si hubiese sido fertilizado, y puede mutar en un embrión.
