Exoplanetas, es decir, planetas fuera del Sistema Solar, los hay de muchos tipos. Si en los últimos años se ha descubierto un exoplaneta oscuro como el carbón u otro pequeño y rocoso, un equipo de internacional de astrónomos ha fotografiado ahora un planeta gigante alrededor de la brillante estrella GJ 504, que, sin embargo, es el planeta de menor masa jamás detectado fuera del Sistema Solar y de color magenta.
El exoplaneta tiene cuatro veces la masa de Júpiter. El nuevo mundo, llamado ´GJ 504b´, es el planeta de menor masa jamás observado mediante técnicas de imagen directa que orbita alrededor de una estrella como el sol.
Para captarlo, los astrónomos han utilizado técnicas de imagen directa, los datos infrarrojos del telescopio Subaru en Hawaii.
"Si pudiéramos viajar a este planeta gigante, veríamos un mundo todavía brillando por el calor de su formación con una reminiscencia del color de una cereza oscura, un color magenta", afirma Michael McElwain, un miembro del equipo del descubrimiento de la NASA.
El planeta GJ 504b tiene una temperatura de 237 grados Celsius, mientras que la estrella alrededor de la que orbita, un poco más cálida que el Sol, está a 57 años luz de distancia. Según el estudio de los astrónomos, publicado en The Astrophysical Journal, se estima que el sistema tiene unos 160 millones de años, basándose en métodos que conectan el color de la estrella y el período de rotación a su edad, según ha revelado la NASA en un comunicado.
"Este es uno de los planetas más difíciles de explicar en un marco de formación de planetas tradicionales", explicó el miembro del equipo de Markus Janson, un becario postdoctoral Hubble en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. "Su descubrimiento implica que tenemos que considerar seriamente teorías de formación alternativos, o tal vez volver a evaluar algunos de los supuestos básicos de la teoría de acreción del núcleo".
La imagen directa es probablemente la técnica más importante para la observación de planetas alrededor de otras estrellas, pero también es la más difícil.
"Esta técnica proporciona información acerca del planeta, la luminosidad, la temperatura, la atmósfera y la órbita, pero los planetas son tan débiles y están tan cerca de sus estrellas madre que es como tratar de tomar una foto de una luciérnaga cerca de un faro", explica Masayuki Kuzuhara en el Tokyo Institute of Technology.
