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El primer intento de hacer circular haces de protones por el acelerador LHC del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) tuvo éxito, al lograr que las partículas dieran una vuelta completa al enorme túnel circular de 27 kilómetros.
El éxito de esta primera prueba del funcionamiento del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) fue acogido con fuertes aplausos por las decenas de científicos presentes en la sala de control del organismo, que aguardaban con espectación el resultado.
"Estoy seguro de que funcionará", pronunció el director general del CERN, Robert Aymar, minutos antes de dar inicio la prueba, y cuando todavía reinaba la expectación.
El director del proyecto LHC, Lyn Evans, había anunciado que no sabían cuánto tiempo iba a demorar el haz en hacer una vuelta completa, algo que al final se logró en poco más de 50 minutos.
Un haz de mil millones de protones logró cruzar los 27 kilómetros del anillo en ocho etapas, tal y como estaba previsto.
El anillo está dividido en ocho partes y la primera prueba de hoy ha consistido en lanzar el haz y lograr que pasase por la primera, posteriormente se ha lanzado de nuevo y el haz ha atravesado la primera y la segunda, en el tercer lanzamiento ha corrido por la primera, la segunda y la tercera, y así sucesivamente.
La idea era comprobar que todo el sistema funcionase, que cada pieza hiciese lo que tenía que hacer e indicase todo para lo que estaba programada.
"Lo haremos paso a paso, iremos levantando los bloqueos cada vez que una etapa se haya superado con éxito", había explicado Evans.
El director del programa señaló que el objetivo es poder lanzar hoy de nuevo el haz y que haga todo el recorrido sin interrupciones.
El haz, que es del tamaño de un cabello, se ha lanzado en la dirección de las agujas del reloj, y si todo funciona correctamente y hay tiempo, es posible que se lance en la dirección opuesta.
Sin embargo, queda descartado que hoy choquen los protones, algo que está previsto experimentar pasados un par de meses, una vez se hayan hecho todos los controles y las pruebas necesarias.
Con ello los científicos esperan recrear las condiciones en el Universo poco después del "Big Bang" e identificar nuevas partículas elementales que revelen datos clave sobre la naturaleza del cosmos.
La doctora en física de partículas y representante española en el CERN María Chamizo explicó que las partículas del primer haz se toparon hoy con un bloque que las ha absorbido.
Asimismo, la científica dejó claro que la velocidad con la que se lanzó hoy el haz de protones era bastante menor a la que se alcanzará una vez que el proyecto funcione al nivel óptimo.
Además, aclaró que hoy sólo se lanzó un haz, pero el objetivo es que se lance un haz de mil millones de protones cada mil millonésima de segundo.
La científica señaló que lo único que se ha comprobado hoy es que el "sistema funciona", algo que sin embargo "es extraordinario" porque abre la puerta a la obtención de millones de nuevos datos que ofrecerán los cuatro detectores gigantes colocados en los lugares donde colisionarán, en un futuro, los protones
¿Qué es el LHC?
El acelerador LHC es un gran anillo de 27 km de circunferencia que se encuentra en un túnel bajo tierra, en un área que atraviesa la frontera de Francia y Suiza, muy cerca de Ginebra. Se comenzó a construir hace 15 años, con una importante participación española. Acelerará dos haces de protones, hasta velocidades muy cercanas a la de la luz, con el fin de hacerlos chocar y estudiar la estructura más íntima de la materia.
Frenta a la intranquilidad y expectación de todo el mundo, el propio CERN lanzó en Internet este rap que explica el funcionamiento de la máquina.
Se trata del acelerador de partículas más potente del mundo, donde se conseguirá obtener energías similares a las que reinaban en el Universo en los instantes posteriores al Big Bang y, al mismo tiempo, el anillo por el que circularán las partículas será la zona extensa más fría del Universo, a tan solo 2 grados kelvin (-271ºC). Con él se podrá estudiar el origen de la materia, poniendo a prueba el Modelo Estándar de la física de partículas, es decir, la teoría vigente que explica el comportamiento de las partículas elementales.
Las colisiones entre partículas se darán en cuatro puntos del anillo, donde serán detectadas por cuatro grandes aparatos que generarán cantidades ingentes de información. En uno de estos detectores, el ATLAS, trabajan investigadores del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE), instituto de investigación adscrito a la UAB que ha participado en su diseño y construcción. El IFAE construyó una cuarta parte del enorme calorímetro hadrónico, integrando con extrema precisión componentes de alto contenido tecnológico procedentes de centros de alrededor del mundo. Investigadores del IFAE colaboran también en el desarrollo del complejo sistema de adquisición y filtro online de los datos que genera el detector.
El procesado de los datos que se generarán no se podrá llevar a cabo por un solo centro de cálculo, por lo que se ha desarrollado un sistema integrado distribuido, llamado GRID, organizado en diferentes “coronas” concéntricas repartidas por Europa, Asia y América. El centro de este sistema corresponde al CERN, y la primera corona consta de once centros, entre los cuales se encuentra el Port d’Informació Científica (PIC), único en toda España. El PIC es fruto de un convenio entre la UAB, el IFAE, el Centro de Investigaciones Energéticas Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), y el Departamento de Innovación, Universidades y Empresa de la Generalitat de Catalunya (DIUE).
El próximo acontecimiento destacado en la puesta en marcha del LHC será, el 3 de octubre, el inicio de las actividades de computación GRID, el llamado “LHC Grid Fest”. Será una jornada especial, con atención a los medios de comunicación, coordinada entre los centros principales del GRID, entre ellos el PIC. Posteriormente, el día 21 de octubre, se celebrará la inauguración oficial del LHC.
Un rap para explicarlo
