Las espectaculares fotografías e innovaciones científicas del telescopio espacial Hubble,que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzaron el 24 de abril de 1990, han redefinido nuestra imagen del universo. Para conmemorar sus tres décadas de descubrimientos, los responsables del proyecto han ofrecido uno de los ejemplos más fotogénicos de las numerosas incubadoras estelares que el telescopio ha observado durante todo este tiempo.
La fotografía presenta la nebulosa gigante NGC 2014 y su vecina, NGC 2020, que se integran en una vasta región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea a unos 163.000 años luz de distancia. La imagen tiene el sobrenombre de “Arrecife Cósmico” por su parecido al mundo submarino.
La imagen tiene el sobrenombre de “Arrecife Cósmico” por su parecido al mundo submarino
NGC 2014 es un grupo de estrellas masivas y brillantes cerca del centro de la imagen que han alejado la envoltura de gas de hidrógeno (en rojo) y polvo en la que se formaron. Un torrente de radiación ultravioleta procedente del cúmulo estelar ilumina el paisaje a su alrededor.
Estas estrellas masivas también provocan fuertes vientos que erosionan la nube de gas por encima y a la derecha de ellas. El gas en estas áreas es menos denso, lo que facilita que los vientos estelares las atraviesen, creando estructuras similares a burbujas que recuerdan a los corales y que le han valido a la nebulosa el sobrenombre de “Coral Cerebro”.
En cambio, la nebulosa azulada bajo NGC 2014 debe su forma a una colosal estrella, unas 200.000 veces más luminosa que nuestro Sol. Es un ejemplo de una clase poco común de estrellas denominadas estrellas de Wolf-Rayet. Estas estrellas, que se cree que descienden de las estrellas más masivas que existen, son muy luminosas y presentan una elevada pérdida de masa por vientos potentes.
La fiesta de sus 30 años, frustrada por la pandemia
Hasta el momento, la misión ha efectuado 14 millones de observaciones y ha proporcionado datos que han permitido a astrónomos de todo el mundo escribir más de 17.000 artículos científicos revisados por pares, por lo que constituye uno de los observatorios espaciales más prolíficos de la historia. Su vasto archivo de datos solo ya bastará para impulsar la investigación astronómica durante generaciones.
Cada año, Hubble dedica una pequeña parte de su valioso tiempo de observación a tomar una imagen especial de aniversario que refleje objetos especialmente bellos o significativos.
La pandemia ha obligado a posponer toda una serie de eventos presenciales que tenían que estar celebrándose ahora por todo el mundo conmemorando este 30 aniversario, pero la página web de NASAdedicada al Hubble tiene todo un despliegue de imágenes y de información sobre el telescopio. Cabe esperar que en el otoño se celebren la mayor parte de los actos programados y que se aprovechen estos actos para desvelar nuevas imágenes, según escribe en EL MUNDO Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España, quien añade las dos notas que siguen:
Galaxias y Energía Oscura. El Hubble ha encontrado indicios de la presencia de agujeros negros supermasivos en numerosas galaxias de todo tipo, tanto grandes como pequeñas, y ha podido estimar sus masas. Un interesante resultado es que las masas de estos agujeros están en relación con las de las galaxias que los albergan.La gran sensibilidad y alta resolución del telescopio también han permitido observar detalles en los anillos de Einstein que se crean cuando la luz de una galaxia lejana pasa por las proximidades de otra situada más cerca de la Tierra. Se trata del fenómeno conocido como lente gravitacional originado por la distorsión del espacio-tiempo que crean los efectos de la Relatividad general. Mediante estas observaciones ha sido posible medir la masa de los cúmulos de galaxias y estudiar la distribución en su seno de la materia oscura.Observando estrellas Cefeidas en galaxias remotas, el Hubble refinó el valor de la edad del universo (estimada hoy a 13.800 millones de años). Por otra parte, mediante la observación de supernovas muy distantes (tanto desde el Hubble como desde tierra), se encontró en 1998 la prueba de que el universo se expande de manera acelerada. Esta aceleración en la expansión se explica hoy mediante la presencia de una "energía oscura" que debe constituir el 73% de la composición total del universo. Estos resultados fueron premiados con el Nobel de Física de 2011.Hasta el momento el telescopio ha realizado más de un millón de observaciones individuales que ocupan unos 75 terabytes de datos, y continúa enviando unos 17 gigabytes de datos diariamente. A pesar de su edad, el Hubble sigue recibiendo numerosas peticiones de tiempo de observación. Astrónomos de todo el mundo solicitan su uso para llevar a cabo unos mil proyectos por año, lo que supone un factor 6 más de los que el telescopio puede realizar. Se estima que ya se han publicado unos 15.000 artículos científicos con resultados de sus observaciones.
Relevo en el espacio. El Hubble tiene los días contados: el actual compromiso de NASA es mantenerlo en órbita hasta 2021 y, en todo caso, debido a problemas técnicos, no se prevé que pudiera seguir observando más allá del año 2025.El relevo del Hubble lo realizará el Telescopio Espacial James Webb, que comenzó a desarrollarse en 1997 para ser lanzado hacia el año 2007. A pesar de los largos retrasos sufridos, la construcción de este telescopio ya se encuentra finalizada y su lanzamiento está previsto para el año 2021. Se trata de un instrumento diseñado para trabajar sobre todo en el infrarrojo. Su espejo tiene 6,5 metros de diámetro y su masa supera las seis toneladas. Estará emplazado muchísimo más lejos que el Hubble: a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, esto es, unas cinco veces más lejos que la Luna. Este telescopio es fruto de la colaboración entre las agencias espaciales norteamericana (NASA), europea (ESA), canadiense (CSA) y francesa (CNES). Debido a la pandemia del Covid-19, los tests técnicos en tierra del James Webb, que habían continuado hasta días muy recientes, debieron paralizarse el 20 de marzo pasado, pero la fecha prevista para su lanzamiento sigue manteniéndose en marzo de 2021.
