El telescopio MAGIC (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov o Gran Telescopio de Imagen Cherenkov de Rayos Gamma) ha descubierto emisión en rayos gamma de la galaxia 3C 279, un quásar situado a más de cinco mil millones de años-luz de la Tierra, prácticamente la mitad del radio del Universo.
3C 279 es un miembro destacado de los llamados “quásares”, galaxias que contienen agujeros negros supermasivos con típicamente mil millones más masa que el Sol y que se alimentan de gas o estrellas cercanas. Los quásares emiten en todo el espectro electromagnético, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma. Mientras que la mayor parte de esta emisión viaja a través del Universo sin encontrar obstáculos, parte de los rayos gamma se pierden en colisiones con fotones de la llamada “luz de fondo extragaláctica”. Esta luz de fondo es luz de estrellas y galaxias acumulada en toda la historia del Universo y es por tanto de sumo interés. Detectar rayos gamma de una galaxia tan lejana como 3C 279 representa un grave problema para las teorías actuales que explican la luz de fondo. Parece que el Universo es más transparente de lo que pensábamos, algo que impide, por ejemplo, que haya mucha luz de galaxias no observadas por los telescopios ópticos o infrarrojos actuales.
El descubrimiento de MAGIC confirma una vez más el interés de las observaciones en rayos gamma. Los rayos gamma son la luz de más alta energía que hemos observado. Son generados en los fenómenos más violentos del Universo, tales como supernovas, explosiones de rayos gamma o quásares, y nos transmiten una información preciosa sobre los procesos que los generan. Como además viajan distancias comparables al radio del Universo, nos sirven también para estudiar cuestiones de física fundamental y cosmología, en particular la evolución del Universo.
MAGIC es un telescopio de rayos gamma con un espejo de 17 m de diámetro, el mayor espejo de telescopio del mundo. Fue construido y está siendo operado por un colaboración internacional de cerca de 150 investigadores de España, Alemania, Italia, Suiza, Polonia, Finlandia, Bulgaria y los Estados Unidos. Está localizado en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma. Detecta rayos gamma gracias a los destellos cortísimos de luz de Cherenkov que producen cuando cruzan nuestra atmósfera. Un segundo telescopio MAGIC está ahora mismo en construcción junto al primero y será inagurado en Septiembre de 2008.
Participan en MAGIC investigadores del Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), centro de investigación adscrito a la UAB; el Grupo de Física de Radiaciones de la Universitat Autònoma de Barcelona; la Universidad Complutense de Madrid; la Universitat de Barcelona; el Instituto de Astrofísica de Canarias; el Institut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC) de Barcelona, con sede en la UAB; y el Instituto de Astrofísica de Andalucía. En el IFAE se construyó la cámara del telescopio MAGIC y trabajan dos de los investigadores que han estudiado el quásar 3C 279, Manel Errando y Daniel Mazin.
Imágenes de vídeo del telescopio en movimiento
