El buque científico, que zarpará del puerto de Vigo, albergará por primera vez proyectos científicos desarrollados en el Océano Ártico. España contribuye así a los objetivos de la celebración del Año Polar, una iniciativa internacional que pretende aumentar el conocimiento sobre las zonas polares y conocer las implicaciones del cambio climático a escala planetaria.
El primero de los proyectos que acogerá el Hespérides, ATOS-Ártico, evaluará el impacto de la rápida pérdida de la cobertura de hielo, consecuencia del calentamiento global, sobre el ecosistema del Océano Ártico. La fusión de este hielo libera al océano los contaminantes depositados en él, aumenta la exposición del plancton a la luz y a la radiación ultravioleta y permite el intercambio de gases con la atmósfera, provocando importantes modificaciones en el entorno ecológico. ATOS, dirigido por el biólogo Carlos Duarte, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (Universidad de Illes Balears-CSIC), estará a cargo de un equipo de oceanógrafos, biólogos, químicos y técnicos, también del CSIC, y se desarrollará durante los meses de junio y julio.
El segundo de los proyectos, SVAIS, tiene como objetivo reconstruir los cambios que ocurrieron en el lecho marino al suroeste de las islas Svalbard (Noruega) desde el comienzo de las condiciones glaciales, hace tres millones de años, hasta la época actual. Un mejor conocimiento de la evolución natural de los glaciales durante épocas pasadas, más cálidas que la actual, permitirá una mejor comprensión de los cambios climáticos inducidos por el hombre actualmente y de aquellos que aguardan en el futuro. Las investigaciones en el Ártico se desarrollarán desde finales de julio a mediados de agosto y están dirigidas por el geólogo marino Angelo Camerlenghi (Universidad de Barcelona).
Además de estos, otros proyectos financiados por la convocatoria extraordinaria del Año Polar del Plan Nacional de I+D desarrollarán actividades en la zona ártica a lo largo del verano.
El conocimiento de los llamados terremotos glaciales y su conexión con los procesos climáticos es objeto de estudio de un proyecto que se desarrollará a cargo del Instituto de Ciencias del Espacio de Cataluña. Otro proyecto, llevado a cabo por la Universidad Complutense de Madrid, investigará los mecanismos de supervivencia de los vegetales en condiciones ambientales extremas. El papel del hielo marino como agente de dispersión de sedimentos en el océano y la comparación de la composición de la atmósfera en épocas pasadas con la actual y su influencia en el cambio climático del planeta serán analizados por otros dos proyectos, ambos dirigidos por científicos de la Universidad Autónoma de Barcelona.
El Buque de Investigación Oceanográfica Hespérides, buque de la Armada española, fue botado el 12 de marzo de 1990. Está reconocido como una Instalación Científica y Técnica Singular y su gestión científica corre a cargo del Ministerio de Educación y Ciencia. La Unidad de Tecnología Marina del CSIC es la entidad responsable del mantenimiento de la logística y del equipamiento científico del buque y aporta el personal técnico de apoyo para la realización de las campañas científicas a bordo.
