Al parásito de la malaria, uno de los asesinos en serie más eficaces del planeta, le ha surgido un nuevo enemigo para intentar cercarle. Científicos de siete centros de investigación de Estados Unidos presentan en la revista Science una nueva vacuna que podría liderar la próxima generación de vacunas de la malaria.
Niños con malaria en el centro de investigación de Manhiça
La candidata se llama PfSPZ y ha salido triunfante del primer ensayo donde se ha puesto a prueba. Ha sido la primera vacuna contra la malaria que logra un cien por cien de protección. Eso sí, sólo es una prueba de concepto, un primer ensayo que prueba el medicamento en las condiciones más favorables: en un entorno controlado y con un número muy reducido de voluntarios sanos.
La vacuna se administró a cincuenta adultos sanos estadounidenses. Fue segura, bien tolerada y protegió a todos los que fueron inmunizados aunque sólo logró el cien por cien de eficacia en seis de ellos, a los que se administró la mayor dosis. Ninguno de estos seis voluntarios ha contraído la malaria un año después de la vacunación. Sin embargo, de los seis voluntarios que recibieron placebo, cinco contrajeron la enfermedad, y los que recibieron menos dosis mostraron una protección intermedia.
Una peculiaridad de la vacuna es que la aplicación fue intravenosa, no bastó una inyección subcutánea como las habituales. Esto haría muy difícil su utilización a gran escala, si no se consigue mejorar su administración.
Para desarrollar esta nueva vacuna, los investigadores estadounidenses liderados por Stephen Hoffman, se inspiraron en un tratamiento de los años 60. Consistía en vacunar favoreciendo la picadura de los mosquitos infectados con el parásito de la malaria, pero convenientemente irradiados para atenuar su agresividad. Se conseguía protección, aunque se abandonó esta idea porque resultaba muy poco práctica.
El grupo de Hoffman recurrió también a los mosquitos infectados irradiados, pero los utilizó de otra forma: diseccionaron sus glándulas salivares donde se esconde el parásito que causa la malaria, lo aislaron y lo purificaron.
"Estamos ante una noticia muy buena", asegura el epidemiólogo español Pedro Alonso a ABC desde Mozambique. Alonso, que prueba la vacuna más avanzada contra la malaria, se felicita por los resultados de sus colegas. Recibe la nueva investigación con esperanza y también con cautela: "De momento, sólo tenemos una primera prueba. Si los siguientes ensayos van bien, se necesitarán diez años más de investigación para saber si puede convertirse en una buena vacuna".
El epidemiólogo español recuerda que su vacuna (la RTS,S del laboratorio GSK) no sería la de, a punto de recibir luz verde para su utilización, también consiguió casi un cien por cien en la primera fase. Ahora en condiciones reales y en bebés de corta edad la protección es del 33-35%. En una enfermedad que siega la vida de 2.000 personas cada día, ese porcentaje de eficacia es mucho más que una buena cifra. Será la primera vez que se le pueda plantar cara a la epidemia y reducir las cifras de mortalidad.
En próximos estudios, la nueva vacuna deberá responder a numerosas preguntas para seguir adelante: "¿Funcionará en las zonas de más exposición del África subsahariana? ¿protegerá a los bebés de corta edad, las principales víctimas de la malaria? ¿se podrá utilizar con jeringuillas comunes o a través de una aplicación intranasal?"
El grupo de Pedro Alonso ya ha recorrido el camino que ahora deben empezar los investigadores estadounidenses con su nuevo fármaco. "Si todo va bien y conseguimos buenos resultados en la última fase, podríamos tener la autorización de la Organización Mundial de la Salud en 14-16 meses", explica. "Será la primera vacuna de malaria que se registre. No será la definitiva pero habremos dado un paso de gigante en la lucha contra la enfermedad".
Fuente: ABC
