Las técnicas de análisis con haces de partículas producidos por un acelerador se vienen utilizando para el estudio del patrimonio artístico prácticamente desde que dichas técnicas aparecieron a finales de los años 1960. En la última década, gracias a la creación del Centro Nacional de Aceleradores (CNA) en Sevilla y del Centro de Micro-Análisis de Materiales (CMAM) en Madrid, el uso de técnicas de análisis con haces de partículas aceleradas en el estudio de objetos arqueológicos y del patrimonio artístico ha crecido considerablemente en España.
Las partículas aceleradas al interaccionar con el objeto bajo estudio dan lugar entre otros, a rayos X y rayos gamma e incluso pueden ser repelidas por los átomos que componen la muestra u objeto bajo estudio. El análisis de estos productos aporta información precisa sobre el tipo y la concentración y distribución de los elementos presentes en la muestra, es decir, podemos determinar por ejemplo cuanto oro o cobre hay, y si éste se encuentra en la superficie o en el interior del objeto.
La gran ventaja de estas técnicas para este tipo de estudios, además de su fiabilidad, sensibilidad (pueden determinar concentraciones muy bajas) y rápida aplicación (los análisis se realizan en pocos minutos), es su carácter no destructivo. Cuando las partículas aceleradas llegan a la muestra el daño que se produce en la misma es mínimo. Este hecho unido a que las muestras no necesitan ningún tipo de preparación para los análisis permite aplicar estas técnicas a objetos de gran valor sin alterarlos.
La determinación de los elementos presentes en un objeto de interés artístico o arqueológico es de gran importancia para arqueólogos, restauradores y conservadores, ya que permite conocer las técnicas de fabricación empleadas y sirve para determinar métodos de conservación y restauración seguros con el menor daño posible para el objeto. En algunos casos muy especiales la determinación del contenido elemental puede servirnos incluso para saber si se trata o no de una falsificación.
Uno de los últimos trabajos realizado por el grupo de Aurelio Climent-Font en el CMAM en colaboración con miembros del Instituto de Cerámica y Vidrio del CSIC y publicado en Journal of the European Ceramic Society (Journal of the European Ceramic Society 28 (2008) 757–762), ha sido el análisis de un fragmento de pavimento de
