En muchos países en desarrollo, la seguridad alimentaria solo tiende a captar la atención nacional durante los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos y otras crisis. Muchos países tienen débiles infraestructuras, recursos humanos, cultura de seguridad y regulaciones exigibles.Sus costes son altos, especialmente en Asia y el África subsahariana, que tienen la mayor incidencia de enfermedades transmitidas por alimentos. Aparte de salud pública y productividad, otros costes son interrupciones en los mercados e impedimentos a las exportaciones agroalimentarias debido a problemas de seguridad alimentaria.
La buena noticia es que gran parte de la carga de los alimentos inseguros se puede evitar a través de cambios prácticos y a menudo de bajo coste en la infraestructura y en las cadenas de valor. Una mejor gestión de la inocuidad de los alimentos también contribuiría de manera significativa al logro de varios de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, en particular aquellos relacionados con la pobreza, el hambre y el bienestar.
Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades transmitidas por los alimentos afectaron a 600 millones de personas y causaron 420 000 muertes prematuras en 2010. Esta carga mundial de enfermedades transmitidas por los alimentos no se distribuye en forma pareja. En relación con su población, los países de ingreso bajo e ingreso mediano de Asia meridional, Asia sudoriental y África al sur del Sahara soportan una elevada carga. Estos países representan el 4 % de la población mundial, pero registran el 53 % de todos los casos de enfermedades transmitidas por los alimentos y el 75 % de las muertes relacionadas con estas. Los niños pequeños son los más afectados por los alimentos insalubres: los menores de 5 años constituyen apenas el 9 % de la población mundial, pero representan casi el 40 % de los casos de enfermedades transmitidas por los alimentos, y el 30 % de las muertes infantiles se relacionan con dichas enfermedades.
En el estudio titulado The Safe Food Imperative: Accelerating Progress in Low- and Middle-Income Countries (El imperativo de la inocuidad de los alimentos: Acelerar los avances en los países de ingreso bajo e ingreso mediano), estas sombrías estadísticas se traducen en términos económicos a fin de centrar la atención de los Gobiernos en la necesidad de realizar mayores inversiones, contar con marcos reguladores más adecuados y adoptar medidas que promuevan cambios de comportamiento. Se estima que la pérdida total de productividad asociada con las enfermedades transmitidas por los alimentos en los países de ingreso bajo e ingreso mediano alcanza los 95.200 millones por año, y que el costo anual del tratamiento de dichas enfermedades es de 15 000 millones. Otros costos —que son más difíciles de cuantificar— son la pérdida de ventas por parte de las explotaciones agrícolas y las empresas, los ingresos comerciales que se dejan de percibir, las consecuencias para la salud cuando los consumidores evitan ingerir alimentos perecederos pero ricos en nutrientes, y la carga ambiental que significa el desperdicio de alimentos.
“La inocuidad de los alimentos recibe relativamente poca atención a la hora de formular políticas y no se destinan suficientes recursos a esta cuestión. Las medidas suelen ser reactivas —ante graves brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos, o interrupciones del comercio— en lugar de preventivas”, dice Juergen Voegele, director superior del Departamento de Prácticas Mundiales de Alimentación y Agricultura del Banco Mundial. “Al centrar la atención más deliberadamente en la inocuidad de los alimentos a nivel interno, los países pueden fortalecer la competitividad de sus agricultores y de la industria alimentaria, y desarrollar su capital humano. Después de todo, los alimentos inocuos son indispensables para nutrir a una fuerza de trabajo saludable, instruida y resiliente”.
“Los Gobiernos de los países de ingreso bajo e ingreso mediano no solo deben invertir más en el área de la inocuidad de los alimentos, sino que también deben hacerlo de manera más inteligente”, dice Steven Jaffee, economista agrario principal del Banco Mundial y coautor del estudio. “Esto implica invertir en conocimientos fundacionales, recursos humanos e infraestructura; establecer sinergias entre las inversiones en inocuidad alimentaria, salud humana y protección del medio ambiente, y utilizar la inversión pública para movilizar inversión privada”.
El estudio también promueve un cambio de los planteamientos con respecto a la regulación sobre inocuidad de los alimentos. El enfoque tradicional se centra en hacer cumplir las normativas mediante la realización de pruebas de productos e inspecciones de las instalaciones donde se manipulan alimentos, y en la imposición de sanciones legales y financieras en caso de infracción. Se debe insistir más en la necesidad de proporcionar información y otros recursos, a fin de motivar y empoderar a los operadores del sector alimentario para que cumplan la regulación sobre inocuidad de los alimentos.
“Los resultados de la regulación deben medirse en términos de empresas que la cumplen, la confianza de los consumidores, y los efectos directos de la inocuidad de los alimentos, y no en función de la cantidad de multas o cierres de empresas”, dice Jaffe.
Y otra buena noticia según asegura el informe:“Las grandes compañías de alimentos están utilizando o evaluando tecnologías de cadena de bloques para fortalecer la trazabilidad de los ingredientes y productos alimenticios, y para reducir su vulnerabilidad al fraude alimentario.Las importantes contribuciones que la industria de los alimentos está haciendo en la ciencia de los alimentos y el avance de la trazabilidad de la cadena de suministro significa que los gobiernos de LMIC deberían tratar de aprovechar las iniciativas del sector privado y las inversiones en la capacidad de gestión de la inocuidad de los alimentos siempre que sea posible. Esto va mucho más allá de reforzar el "caso de negocio" para una mejor gestión de la seguridad alimentaria por parte de las empresas privadas. El sector privado puede hacer muchas contribuciones que se extienden más allá del contexto u operaciones específicas de compañías individuales. La Tabla 4.1 ofrece ejemplos de las inversiones que las empresas pueden hacer para reducir los riesgos de inocuidad de los alimentos y las restricciones que a veces inhiben tales inversiones en los LMIC. Algunas de estas restricciones surgen de las acciones o inacciones de las políticas gubernamentales. Las reformas regulatorias y otras pueden ser remedios efectivos para esto”.
El estudio contó con el respaldo de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. Es un esfuerzo colaborativo ante los países pobres en el que participaron numerosos investigadores y profesionales, y se basa en datos y aportes del Programa de Investigación sobre Agricultura para la Nutrición y la Salud del Grupo Consultivo sobre Investigaciones Agrícolas Internacionales, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el Banco Mundial, la Organización Mundial de la Salud, la Organización Mundial de Sanidad Animal, y otros asociados.
Precisamente el Banco Mundial acaba de publicar otro estudio según el el cual 1 de cada 2 habitantes del Planeta dispone para vivir de menos de 5 dólares al día, lo que afecta especialmente a casi toda la población del África subsahariana y de Asia meridional, según puede verse en el siguiente gráfico:
• Los alimentos insanos socavan la seguridad alimentaria y nutricional, el desarrollo humano, la economía alimentaria más amplia y el comercio internacional.
• La pérdida total de productividad asociada con las enfermedades transmitidas por los alimentos en los países de ingresos bajos y medianos se estima en un costo de $ 95.200 millones por año, y el costo anual del tratamiento de las enfermedades transmitidas por los alimentos se estima en $ 15.000 millones. Otros costos incluyen la pérdida de las ventas de la granja y la compañía, los ingresos comerciales perdidos, las repercusiones en la salud de la evitación de los consumidores de alimentos perecederos pero ricos en nutrientes, y la carga ambiental de los residuos de alimentos.
• En lugar del enfoque tradicional "regulado por el regulador" centrado en la aplicación y sanciones, los esfuerzos del gobierno deberían centrarse en incentivar y facilitar la entrega segura de la producción, el procesamiento y la distribución de alimentos.
También es necesario que se realicen inversiones más sostenidas en la inocuidad de los alimentos, lo que aumenta la capacidad del país para gestionar los riesgos de inocuidad de los alimentos y fomenta el cambio de comportamiento en diferentes partes interesadas.
