La llamada ‘química verde’, o química beneficiosa para el medio ambiente, se ocupa del diseño de productos y procesos químicos que reduzcan o eliminen el uso y producción de sustancias peligrosas. Su filosofía contempla la utilización de catalizadores heterogéneos, es decir, catalizadores que puedan ser reutilizados en los procesos químicos sin generar residuos.
En este sentido, la empresa de base tecnológica Seneca Green Catalysts S.L., constituida a principios de este mes, nace con el propósito de fabricar catalizadores que permitan producir biodiesel mediante un procedimiento más respetuoso con el medio ambiente que el actualmente empleado. Con este nuevo método no sólo se requeriría un menor gasto de energía, sino que se generarían menos residuos y prácticamente no se necesitaría gastar agua para la eliminación de los mismos.
El considerable gasto de agua es, por otro lado, el principal inconveniente que presenta la producción de biodiesel en zonas con déficit hídrico, ya que el método convencional precisa entre cuatro y cinco toneladas de agua para producir una tonelada de biodiesel. Esta limitación puede ser definitiva en amplias zonas de Andalucía y España, impidiendo la producción a escala industrial de este biocombustible.
El nacimiento de esta nueva spin-off ha sido posible gracias a la iniciativa de los doctores Diego Luna y Julio Berbel, ambos profesores titulares de Química Orgánica y Economía Agraria de la Universidad de Córdoba, respectivamente, así como del jovendoctor José Miguel Hidalgo, que actualmente se encuentra realizando una estancia de investigación en la Universidad de Praga. La empresa, que aún no ha iniciado su andadura, pondrá en valor dos patentes propiedad de la UCO que serán cedidas por la Universidad a estos investigadores para que inicien su explotación comercial. Ambas patentes están relacionadas con el empleo de enzimas, concretamente de lipasas, para la obtención de biodiesel.
El nuevo catalizador que se utilizará para la obtención de este biocombustible se basa en el empleo de una enzima específica: la lipasa pancreática del cerdo. Dicha enzima ya inmovilizada y unida a un sólido inorgánico permite su repetida utilización durante un periodo de funcionamiento óptimo de uno o dos meses sin generar ningún tipo de contaminante. De esta forma se evita el empleo de sosa y la necesidad de lavar con agua el biodiesel para eliminar la misma antes de ser empleado más tarde como combustible.
El proyecto SENECA
Por otra parte, esta nueva empresa participará en otro proyecto investigador ubicado dentro del VII Programa Marco de la UE bajo el nombre de ‘SENECA: Heterogeneous Enzimatic Process for Biodiesel Production’, que recoge un nuevo concepto: la ‘biorefinería’. La intención de este equipo de investigadores cordobeses es sentar las bases para la sustitución de las actuales refinerías por otras “más ecológicas y rentables”, según explica el profesor Diego Luna. Este planteamiento propone que, de forma paulatina, los actuales productos químicos extraídos del petróleo se obtengan a partir de materias primas procedentes de la agricultura. En concreto, el proyecto liderado por la UCO, se centrara en la obtención de un biodiesel 100% biológico, ya que se pretende producirlo mediante el empleo de etanol, de origen agrícola, en lugar de metanol, obtenido a partir del petróleo, tal como se haceen la actualidad.
Auspiciado por la Fundación Universitaria para el Desarrollo de la provincia de Córdoba (Fundecor) el proyecto, coordinado por el profesor Diego Luna, cuenta con la participación de organismos de investigación internacionales como el Green Chemistry Institute, de la Universidad de York (U.K.). Su actual director, James Clark, asistió recientemente en Córdoba a la reunión en la que se pusieron las bases del mismo. Asimismo, participarán además grupos de investigación y empresas de otros países europeos como Holanda, Portugal e Italia, y se estudia la participación y cooperación de científicos de otras zonas comunitarias como República Checa o Rumania.
