A través de modelos climáticos y restos fósiles, los investigadores determinaron que el aumento de las temperaturas también había afectado el hábitat de los mamuts de tal manera que, cuando los humanos llegaron a su territorio hace aproximadamente 6.000 años, las poblaciones estaban ya pendiendo de un hilo.
"El colapso del nicho climático del mamut causó una disminución significativa en el tamaño de la población, haciendo al mamut lanudo más vulnerable a la presión de caza cada vez mayor de las poblaciones humanas", escribieron los investigadores en la revista PLoS Biology.
Existe un candente debate entre los científicos acerca de qué llevó a animales como el mamut lanudo a la extinción, destacó David Nogués-Bravo, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales, que lideró el estudio.
Algunos argumentan que el cambio climático fue el responsable, mientras que otros promueven la teoría del "ataque relámpago" o "sobrecaza" que es una teoría propuesta en 1967 por el científico Paul Martin, de la Universidad de Arizona, según la cual los humanos, con armas primitivas, arrasaron poblaciones de animales que nunca antes se habían encontrado con personas.
Ha sido difícil investigar las dos causas de extinción para determinar cuál jugó un rol mayor, con muchos estudios respaldando una teoría o la otra, dijo Nogués-Bravo.
El enfoque de su equipo fue comparar un modelo climático con restos fósiles que databan de diferentes épocas, entre los 6.000 y los 126.000 años de antigüedad, para analizar el papel que jugaron los humanos y el medio ambiente por separado.
El estudio mostró que el clima más cálido había puesto al borde de la extinción a estos animales – que habitaban en la tundra fría y seca – para cuando los humanos llegaron a su hábitat, en general restringido al Ártico y Siberia, hace 6.000 años.
Los investigadores estimaron que, basados en la población de mamuts en ese momento, cada humano tendría que haber matado sólo a un animal cada tres años para provocar la extinción de la especie.
"Nuestro análisis sugiere que los humanos aplicaron un golpe de gracia y que el tamaño de las áreas climáticas apropiadas disponibles a mitad del Holoceno eran demasiado pequeñas para albergar a poblaciones capaces de soportar la presión cada vez mayor de la caza humana", escribieron los investigadores.
