Con laparte de los aceites que sobra, la que “no sirve y tampoco se puede tirar” es con la que trabaja desde hace cinco años un grupo de investigación del Departamento de Ingeniería Química de
con el fin de obtener biodiesel. De esta forma, es posible evitar la contaminación del medio ambiente en un doble sentido: por un lado, gracias al uso de un biocarburante, y por otro, al evitar un complicado tratamiento de depuración de dicho residuo del aceite.
Además, serán investigadas otras posibles fuentes para obtención de biodiesel, en concreto a través del alpeorujo, residuo de la extracción mecánica de aceite de oliva. Estos residuos obtenidos de la refinación de aceites de girasol, oliva o incluso soja, se utilizaban anteriormente para elaborar jabón verde, cada vez menos utilizado, u oleínas, de uso en alimentación, cosméticos, etc.
Separar los ácidos grasos
El proceso necesario para obtener combustible consiste en tratar las pastas del proceso de neutralización del aceite, mediante un proceso denominado ´transesterificación´, que libera los ácidos grasos que luego serán sometidos a una reacción de esterificación con alcohol, y así se obtienen los ´ésteres metílicos´, germen de lo que después puede utilizarse como combustible biodiesel.
Este proyecto, financiado por el Plan Nacional de Investigación, titulado ´Obtención de biodiesel a partir de pastas de refinería de aceites vegetales (girasol y oliva)´, comenzó en el año 2004 y finalizará el próximo año 2007. Su investigadora principal, Paloma Álvarez Mateos, indica: “Las pastas de olivas están ya todas terminadas, sólo falta purificarlo y estabilizarlo, y ahora estamos empezando con las de girasol”.
Experimento pionero
El proyecto realiza varias experiencias que después comparan para ver cuál de ellas funciona mejor. Hasta ahora, el grupo de investigación ha experimentado que el aceite de girasol, al ser menos viscoso, tiene mucha más velocidad de reacción, por lo que las pastas de aceite de girasol podrían ser una mejor materia prima para el combustible. Al finalizar el proyecto, es probable que esta fórmula sea patentada por parte del grupo.
El equipo de la hispalense es pionero en España en la obtención de biodiesel a partir de pastas de refinería. Según indicansus miembros, “sólo un grupo investigador de EEUU tiene una patente, de 2004, acerca de la obtención de este tipo de biocombustible a partir de las pastas del proceso de refinación de aceite de soja”. “De todos modos, desde la obtención del biodiesel hasta su utilización en motores, el estudio tiene que pasar por una serie de procesos a distintas escalas, imprescindibles para un estudio económico completo, y es necesaria una inversión mucho mayor”, aclara la investigadora principal.
