jueves,18 agosto 2022
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Por el descubrimiento de la ´Partícula de Dios´

Peter Higgs, favorito para el Nobel de Física

Redacción
Peter Higgs es el favorito para ganar este año el premio Nobel de Física. Entre sus muchos logros destacan el premio al allazgo del Año de la revista ´Science´ y el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica, junto con su colega belga François Englert y el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) de Ginebra. Desde que en 2012 el CERN confirmara la existencia del bosón de Higgs, su nombre ha sonado con fuerza en la Academia de Ciencias sueca. Hoy se sabrá el resultado.

La trascendencia de la llamada ´partícula de Dios´ para la Física se ha comparado con la importancia que tuvo el hallazgo del ADN para la biología. La comprobación de la teoría que postuló Higgs hace casi medio siglo, en 1964, era la pieza que faltaba para explicar cómo la materia adquiere su masa, y así apuntalar el Modelo Estándar que rige la Física del universo tal y como la conocemos.

Si no fuera por el bosón de Higgs, las partículas fundamentales de las que se compone todo, desde un grano de arena hasta las personas, los planetas y las galaxias, viajarían por el Cosmos a la velocidad de la luz, y el Universo no se habría ´coagulado´ para formar materia.

Un hallazgo con siete ´padres´

El obstáculo que podría complicar la concesión del Nobel a Higgs es la dificultad del jurado a la hora de decidir con quién debería compartir el galardón. La teoría del bosón, en realidad, se realizó de forma simultánea por seis científicos en diferentes grupos. Brout falleció en 2011, pero aparte de Higgs, otros cuatro físicos que desarrollaron la teoría en la misma época que él siguen vivos: el belga François Englert (con quien compartió el Príncipe de Asturias), el británico Tom Kibble y los estadounidenses Gerald Guralnik y Carl Richard Hagen. Sin embargo, el Nobel sólo lo pueden ganar un máximo de tres científicos, así que la decisión del jurado no será fácil, y podría levantar una polémica sobre los ´otros padres´ del bosón que quedarían excluidos.

También se baraja la posibilidad, como ya hizo el jurado del Príncipe de Asturias, de que el galardón premie a Higgs junto con el CERN, en cuyo acelerador de partículas, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), se confirmó la existencia del bosón. Sin embargo, ésta sería una decisión insólita, ya que el Nobel sólo ha premiado en una ocasión a una institución, cuando el Panel de Científicos de Cambio Climático (IPCC) de la ONU compartió en 2007 el galardón en la categoría de la Paz con el ex vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore.

En todo caso, a pesar de la controversia que podría desatar la concesión del Nobel a Higgs, en detrimento de alguno de los otros autores de la teoría del bosón, algunos científicos, como el catedrático de Física de la Universidad de Oxford Ken Peach, consideran que sería "un escándalo" que Higgs no ganara el premio este año.

Ruptura de simetría

El descubrimiento del bosón de Higgs fue anunciado el pasado 4 de julio de 2012 en el auditorio principal del CERN, en Ginebra, en medio de una gran expectación científica. La partícula postulada por el científico británico es clave para explicar cómo otras partículas elementales -aquellas que no están compuestas de partículas más pequeñas, como electrones o quarks- obtienen su masa.

El bosón de Higgs confirmaría lo que los expertos llaman la rotura espontánea de la simetría. Para que funcione el Modelo Estándar, las leyes físicas deben cumplir una simetría que permite el orden que hay en la naturaleza y que sigue principios muy básicos. Pero tiene un problema: para que eso sea cierto los cuerpos no deben tener masa y eso está en flagrante contradicción con lo que observamos en el Universo.

Por ese motivo, Peter Higgs predijo la existencia de un mecanismo que se puede describir como un campo invisible presente en todos y cada uno de los rincones del universo. Ese campo es precisamente el que hace que las partículas que lo atraviesan tengan masa. El bosón de Higgs es el componente fundamental de ese campo, de la misma manera que el fotón es el componente fundamental de la luz.

El LHC, un acelerador de partículas capaz de generar suficiente energía como para producir bosones de la misma forma que surgieron poco después del Big Bang que formó el Universo, se creó con el principal objetivo de descubrir esta partícula que puede explicar el origen del universo.

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